咸豐九年(1859年),一道措辭凌厲的圣旨從紫禁城發往長沙:若左宗棠把持湖南、結黨營私之事屬實,即行正法。朱批「即行正法」四字,如千鈞巨石壓向這位正在湖南巡撫幕中擘畫軍政的奇才。彼時的左宗棠或許未曾想,自己半生經世致用的抱負,竟險些終結于一場因彈劾貪官引發的構陷,而這場生死劫的背后,既是晚清官場的暗流涌動,更是一個時代對棟梁之才的艱難抉擇。
左宗棠的異于常人,從年少時便已顯露。1812年生于湖南湘陰的他,家境尋常,父親僅是個廩生,卻憑著嚴苛的教導,讓他自幼飽讀詩書。二十歲考中舉人,本是科舉仕途的良好開端,可三次會試落第的打擊,讓他徹底看清了八股取士的局限,毅然轉身回歸鄉野,以「湘上農人」自居,在田間勞作之余,潛心鉆研經世之學。別人讀圣賢書求功名,他卻將西北地理、河道水利、兵書農政的典籍堆滿書齋,為日后經略四方埋下伏筆。
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