1901年，李鴻章進入人生最后一年的倒計時。不料，79歲的他又攤上了事。遠逃西安的慈禧命其與八國聯軍談判。這個爛攤子誰也不想接，但食君祿，為君臣，奉君命，實難違，李鴻章奉旨北上，由兩廣總督調任直隸總督。
慈禧遠在西安，李鴻章近在京師，兩人相距甚遠，君命臣意，談判細節，難以及時傳達，只能放權李鴻章。李鴻章縱橫官場半個多世紀，深知大權在手，難免惹人妒忌，尤以慈禧身邊的榮祿為甚，此人妒忌心極強。為避免榮祿從中作梗，說風涼話，李鴻章巧施一計，將榮祿之名私自列入懲辦禍首之中，并密電上奏慈禧。榮祿深知名字在列，不死也要發配邊疆，隨后李鴻章與西安往返數次密電，假裝費盡心思才將榮祿名字除掉。
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